[스포츠Q(큐) 이승연 객원기자] 해가 지면 별이 뜨는 건 세상의 이치다. 하나원큐 2023년 K리그도 그랬다. 한 시대를 풍미했던 스타가 이별을 고했고 뉴페이스가 이름을 알렸다.
월드컵 멤버였던 둘을 이제는 그라운드에서 볼 수 없게 됐다.
1985년생 이근호는 3일 DGB대구은행파크에서 열린 인천 유나이티드전을 끝으로 20년 선수생활을 마감했다. K리그 통산 80골을 기록하며 우승 1회, 아시아챔피언스리그(ACL) 우승 2회, 2012 ACL 최우수선수(MVP)·올해의선수상을 거머쥐었던 빠른 공격수의 커리어가 대구FC에서 마무리됐다.
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앞서 '나은 아빠' 수원FC 박주호도 은퇴식을 치렀다. 지난 6월 친정 울산 현대와의 홈경기에서 팬들에게 작별 인사를 건네며 눈물을 쏟았다. 2008년부터 일본, 스위스, 독일을 거쳐 한국으로 돌아오기까지 파란만장한 축구 인생을 산 풀백을 더는 필드에서 볼 수 없다.
2010년대를 주름 잡았던 선수들은 퇴장했지만 이들의 빈 자리를 대체할 ‘뜨는 별’도 많았다.
오른쪽 풀백 황재원은 왕성환 활동량과 적극적인 공격 가담으로 대구FC가 파이널A에 안착하는데 결정적인 역할을 했다. 대표팀이 금메달을 딴 2022 항저우 아시안게임에서도 맹활약하며 주가가 폭등했다.
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미드필더 엄지성도 빼놓을 수 없다. 폭발적인 스피드로 측면을 책임지며 이정효표 광주FC 돌풍을 이끌었다. 지난해 K리그2 영플레이어상을 받았던 그는 황재원과 K리그1 영플레이어상을 두고 경쟁한다.
영플레이어상은 만 23세 이하의 한국 국적 선수로 K리그 최초 데뷔 시즌부터 3시즌 이내란 자격요건이 붙는다. 이호재(포항 스틸러스), 정호연(광주)도 황재원, 엄지성과 경쟁하기에 손색이 없었다.
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