[스포츠Q(큐) 김진수 기자] 손흥민(토트넘 홋스퍼)은 7일(한국시간) 카타르 알라이얀의 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 요르단과의 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승전에서 요르단에 0-2로 완패한 뒤 방송 인터뷰에서 고개를 들지 못했다.

손흥민은 ‘한 말씀 부탁드린다’는 말에 잠시 침묵했다. 침묵 끝에 입을 연 그는 “뭐라고 말씀드려야 할지 모르겠다. 너무 죄송하다. 선수들은 그 와중에 최선을 다했는데 실수로 인한 경기가 나와서 죄송하다”고 했다. 손흥민은 고개를 들지 못했다. 손흥민은 자신의 4번째 아시안컵 우승컵 도전에도 또다시 아쉬움을 삼켜야 했다.

2011년 만 18세의 나이로 카타르 대회에 출전하며 인도와의 조별리그 최종전에서 A매치 데뷔골을 터뜨린 그에게 아시안컵은 각별하다.

하지만 안타깝게도 아시안컵 우승과는 인연이 없었다. 손흥민의 아시안컵 첫 무대였던 카타르 대회에서 한국은 3위로 마감했다. 2015년 호주 대회는 손흥민이 유일하게 아시안컵에서 결승을 밟았던 무대다. 0-1로 뒤진 후반 막판 손흥민이 동점골을 터뜨렸지만 연장에 가서 졌다. 2019년 아랍에미리트(UAE) 대회에서는 8강에서 멈췄다.

이번 카타르 대회는 그 어느 때보다 우승에 대한 기대치가 높았다. 손흥민은 ‘월드클래스’로 성장해 대표팀과 소속팀 토트넘에서 주장을 맡고 있다. 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 통산 100골, 유럽 통산 200골, EPL 8시즌 연속 두 자릿수 득점, 2021~2022시즌 EPL 득점왕에 올랐다. A매치에서는 국가대표팀 유니폼을 입고 통산 118경기에서 41득점 했다.

이강인(파리 생제르맹·PSG), 김민재(바이에른 뮌헨), 황희찬(울버햄튼 원더러스) 등 한국 축구 대표팀이 역대 최강 멤버라는 평가가 뒤따랐기 때문이다. 하지만 막상 뚜껑을 여니 바레인전을 빼곤 쉽지 않았다. 당초 조별리그에서 조 1위를 조기에 확정 짓고 선수들에게 휴식시간을 주려던 계획이 어그러졌다.

그러면서 손흥민의 역할과 부담도 늘었다. 그는 바레인과 요르단, 말레이시아와의 조별리그 3경기와 사우디아라비아와의 16강, 호주와의 8강, 요르단과의 4강에서 모두 풀타임으로 뛰면서 600분을 뛰었다. 대표팀에서 유일하게 전 경기를 모두 풀타임을 뛰었다. 대표팀에서 가장 믿을 수 있는 공격수였고 손흥민은 기대에 부응했다.

조별리그 바레인전과 말레이시아전에서 페널티킥으로 한 골씩 터뜨렸다. 백미는 호주전이었다. 1-1로 맞선 연장 전반에 그림같은 프리킥 득점으로 한국의 기적 같은 역전승을 이끌었다. 다만 요르단과의 4강전에서는 확실히 앞선 경기와는 달랐다. 2경기 연속 연장전을 치른 여파가 보였다.

사실상 이번 대회는 손흥민의 마지막 아시안컵이 될 가능성이 크다. 차기 아시안컵은 3년 뒤 2027년 사우디에서 열리는 데 그때가 되면 손흥민의 나이는 35세가 된다. 출전하기 쉽지 않다.

손흥민은 ‘국민들께 한 마디 해달라’는 말에 “너무 감사드리고 죄송하고 늦은 시간까지 말도 안 되는 성원을 보내주셨는데 저희가 기대했던 것보다 좋은 모습을 못 보여줘서 죄송하다. 축구선수로서 발전된 모습 앞으로 국가대표라는 팀이 더 발전할 수 있도록 노력하겠다”고 했다.

그의 마지막 말은 “정말 죄송합니다”였다.

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