[스포츠Q(큐) 민기홍 기자] “고맙습니다.”

한영관(72) 한국리틀야구연맹 회장의 마지막 인사다.

2006년, 불모지였던 리틀야구의 기반을 갈고닦아 프로야구의 젖줄로 키운 ‘대부’ 한영관 회장이 지휘봉을 내려놓았다. 그는 선수들과 지도자, 학부모님들, 연맹 사무처 직원들에 감사함을 전하며 14년 세월을 정리했다.

한영관 회장은 성동고 동창인 고(故) 하일성 해설위원(전 한국야구위원회(KBO) 사무총장), 고려대 동기인 이광환 KBO 육성위원장(전 LG 트윈스 감독)의 권유로 리틀야구 수장이 됐다. 23개에 불과하던 리틀야구 팀은 한 회장 부임 이후 170개가 넘었다.

한 회장은 “2006년 7월 등록팀 수도 적었고 장충구장 시설도 열악했다”고 과거를 돌아본 뒤 “2014 리틀리그 월드시리즈 메이저 디비전, 2015 월드시리즈 인터미디어트 디비전 우승 등 최강국으로 성장한 건 꿈나무들의 도전정신이 있었기에 가능했다”고 아이들을 치켜세웠다.

그러면서 “이를 토대로 2017년 아시아 최대의 리틀야구장 화성 드림파크를 준공할 수 있었고 4년 연속 아시아태평양(APT) 국제대회, 메이저리그(MLB) 컵대회도 성공적으로 유치하게 됐다”며 “선수들과 지도자들, 학부모님들에게 감사드린다”고 덧붙였다.

한영관 회장은 실업야구(한일은행) 선수 출신이다. 미국여자프로골프(LPGA) 투어 통산 6승을 거둔 한희원 프로의 아버지이자 손혁 전 키움 히어로즈 감독의 장인으로도 잘 알려져 있다. ‘국민 감독’ 김인식 KBO 총재 특별보좌역과 절친한 사이다.

월드시리즈 우승, 드림파크 완공 외에도 그가 이룬 업적은 숱하게 많다. 장충구장에 인조잔디를 조성하고, 사설로 운영되던 클럽팀을 지방자치단체 시·군·구로 편입시켰으며, 스포츠케이블(MBC스포츠플러스) 채널과 중계권 장기계약을 맺은 게 대표적이다.

한 회장이 시스템을 구축한 덕분에 리틀야구는 김광현(세인트루이스 카디널스), 박병호(키움 히어로즈), 윤석민(전 KIA 타이거즈), 안치홍(롯데 자이언츠), 오재일(삼성 라이온즈), 박민우(NC 다이노스), 소형준(KT 위즈) 등 스타선수를 꾸준히 배출했다.

한 회장은 “저보다 훌륭한 회장이 선임되고 새로운 임원진이 구성돼 어려운 시기(신종 코로나바이러스 감염증)를 극복해나가기를 응원하겠다”며 “비록 몸은 떠나지만 항상 리틀야구와 영원히 함께하겠다는 다짐을 드린다”고 퇴임사를 맺었다.

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